この言葉の背景

宮刑の屈辱を受けてなお『史記』の完成に生を振り向けた司馬遷が、獄中の旧友任安に宛てて書いた長文の書簡の終盤に置いた自己宣言の一節である。天と人との境目を究め、太古から現代までの変転を貫き通し、他の誰にも代えられない一家言を残す ― 帝王本紀・諸侯世家・群像列伝の三層構造で通史を初めて書いた歴史家が、屈辱を引き受けた代償としての執筆意図を、友にだけ漏らした三句。以後の中国歴史叙述の自覚の原型となった。